Articolo sulla quaglia, illustrato con quadri di quaglie del pittore Manuel Sosa

   CQuando, a metà maggio, si comincia a sentire dalla lontananza di qualche campo di grano, ritmico e penetrante, il canto della quaglia (Coturnix coturnix), rara sarà la persona familiarizzata con la campagna che non si fermi a deliziarsi un po' con il suo suono. E questo accade perché, in fondo, questo è un segnale tanto caratteristico della primavera quanto la fioritura degli alberi o la germinazione dei raccolti. Il suo canto, un uit-uit-uit cadenzato, l'ha resa un animale popolare. Questo si riflette nei nomi che in molte parti d'Europa la gente di campagna ha dato alla quaglia. Il wet-my-feet o il wet-my-lips inglese, il paye-tes-dettes francese o pos-po-lin yasco non sono altro che denominazioni onomatopeiche del più piccolo dei nostri fasianidi. La quaglia ha un'amplissima area di distribuzione. Occupa tutta l'Eurasia senza superare i 63 gradi di latitudine Nord, estendendosi inoltre per la Berberia, il Basso Egitto e il Sudafrica - dal Kenya all'Angola e al Capo, oltre al Madagascar -. Come tutte le specie di ampia distribuzione, la quaglia si trova differenziata in un certo numero di sottospecie, tra cui la famosa quaglia giapponese oggetto di sfruttamento industriale in allevamenti. Molti sono i quadri di quaglie dipinti nella storia della pittura. Qui presento due quadri del pittore Manuel Sosa che illustrano alla perfezione la quaglia.

  La quaglia misura circa 18 cm di lunghezza e presenta l'aspetto di una piccola pernice. La parte dorsale, di colore sabbioso, appare solcata longitudinalmente da una serie di strisce marroni e nere. Sui fianchi ha anche delle strisce chiare e scure che contrastano con i toni pallidi delle parti inferiori. Il maschio presenta il petto rossiccio e macchie nere sul collo, mentre la femmina, con colori più spenti rispetto al maschio, si differenzia da questo per il petto barrato di marrone scuro e il collo di colore bruno uniforme. Esiste, pertanto, un certo grado di dimorfismo sessuale. In ogni caso, sebbene il suo sonoro canto si senta a considerevole distanza, le quaglie si vedono difficilmente, salvo quando i cani da caccia le levano in estate, costringendole a volare a bassa quota per un breve tratto. La quaglia potrebbe essere considerata come «il parente viaggiatore» dei gallinacei, perché è stata l'unica specie che, in mezzo a un gruppo di uccelli fondamentalmente sedentari, o al massimo un po' transumanti, ha sviluppato un comportamento migratorio di ampio raggio. Ma su questo punto conviene non generalizzare, poiché si è verificato che l'istinto migratorio influisce in modo diverso a seconda delle diverse sottospecie a cui ci riferiamo. Così, le popolazioni di quaglie delle isole di Capo Verde, Azzorre, Canarie e Madeira hanno un comportamento totalmente sedentario. Nell'immagine, quadro di quaglie nel periodo dell'incubazione.

 

Lo stesso può accadere con le quaglie nordafricane che, in condizioni avverse, fuggono verso nord presentandosi in paesi come l'Italia.
si è sentita nell'abbondanza e distribuzione di questo uccello. 

    Si chiese, inoltre, ai paesi esportatori di proibire questa caccia massiva -che in molti casi continuava durante la primavera- lungo tutto l'anno.
    Così, dunque, le quaglie che abitano in zone più settentrionali e continentali sono costrette a compiere lunghe migrazioni che le allontanano dalle durissime condizioni invernali di queste latitudini, mentre i loro parenti più meridionali non sono così assillati dai rigori del clima. Questa è la ragione per cui nelle regioni del limite sud della loro zona di riproduzione -bacino mediterraneo- coincideranno durante l'invernamento gruppi di quaglie native con altre provenienti dall'Europa centrale, dalle Isole Britanniche o dalle pianure russe. In molti casi l'invernamento è stato favorito da recenti modificazioni ecologiche, dovute all'azione dell'uomo che, come nel caso del sud-ovest della penisola Iberica, ha aumentato la protezione e il cibo disponibile con l'implementazione di ampie zone irrigue. In ogni caso, questo invernamento non è compiuto che da piccole quantità di quaglie poiché, nella loro immensa maggioranza, si sottopongono a un viaggio estenuante che le farà attraversare il Sahara per raggiungere le savane tropicali che circondano il bordo sud di questo deserto. I movimenti, per quanto riguarda l'Europa in generale, inizieranno in forma lieve già alla fine di luglio, sebbene il grosso della popolazione europea si mobiliterà a fine agosto o inizio settembre. Tuttavia, si potranno localizzare gruppi in ritardo a settembre e persino a novembre. Durante questo periodo le quaglie solcheranno i nostri cieli nell'oscurità della notte, poiché, come molti altri uccelli migratori, si muovono fondamentalmente tra il tramonto e l'alba. È stato osservato che le rotte migratorie di questa specie evitano di attraversare ampi bracci di mare e, per questo, attraversano il Mediterraneo approfittando dei ponti naturali delle penisole Iberica e Italica e dei Balcani o costeggiano il mare attraverso il Vicino Oriente. In questo modo si drenano le popolazioni della regione atlantica, dell'Europa centrale e orientale e delle immense steppe della Russia e dell'Asia occidentale. È stata postulata l'esistenza nella quaglia di un tipo di migrazione conosciuto con il nome di -migrazione ad anello-. Questo nome è dato al fenomeno per cui una specie migratrice compie il suo viaggio autunnale utilizzando un itinerario che non coincide con quello di ritorno in primavera. Sembra che questo tipo di migrazione si verifichi in modo irregolare in determinate popolazioni di quaglie della Svizzera, del nord Italia e delle regioni prossime dell'Europa centrale. Questi uccelli viaggeranno verso l'Africa in autunno attraverso la Francia e la penisola Iberica per tornare durante la primavera attraverso la Tunisia e l'Italia. La difficile sopravvivenza I primi arrivi di quaglie nella Penisola cominciano a essere apprezzati da marzo, con il loro massimo in aprile. Presto andranno a occupare un'ampia gamma di terreni aperti, pascoli, campi soleggiati di cereali e prati irrigui o praterie montane. Il canto del maschio, che dura fino ad agosto, è uno dei pochi indizi che questa specie, dalla vita nascosta e dalle abitudini notturne, ci dà della sua presenza. Formata la coppia, il maschio svolge una parte poco attiva nella costruzione del nido e nell'allevamento della prole. La femmina, pertanto, è colei che si occupa di costruire il nido, che non è altro che un buco scavato nel terreno e nascosto tra l'erba. È delimitato da una serie di fili d'erba che la quaglia deposita intorno. L'epoca della deposizione varia a seconda delle latitudini, essendo realizzata in media tra maggio e giugno. Depone da 7 a 12 uova giallastre, macchiate di marrone scuro, sebbene in casi eccezionali ne siano state contate fino a 18. Misurano da 28 a 33 mm di lunghezza per 21,5 a 24,5 mm di larghezza e pesano da 8 a 9 g. Dopo circa 16-21 giorni di incubazione nascono i pulcini di quaglia che, come genuini rappresentanti del tipo di pulcini nidifughi, si trovano coperti di piumino e pronti a correre in cerca di cibo. Hanno la testa rossastra, con una striscia al centro bordata di nero e due macchie sopra l'orecchio, una giallastra. Il dorso presenta un piumaggio rossastro giallastro con due strisce nere. Le ali portano anche macchie dello stesso colore. Sotto sono giallastri. I pulcini crescono a grande velocità, svolazzano a 11 giorni e riescono a volare perfettamente a 19. I giovani assomigliano alla femmina adulta ma con il petto meno marcato. Nei giovani di determinate regioni è stata osservata una forte tendenza dispersiva. Molti di questi, prima di intraprendere la vera migrazione, si distribuiscono in modo irregolare in regioni più o meno lontane. Così giovani nati nel nord dell'Africa sono stati catturati in Italia e in Spagna. Si segnalano anche movimenti precoci in giovani di Italia, Svizzera, Francia e Ungheria. Ma inoltre le quaglie esibiscono un certo carattere irruptivo. Quando le condizioni ecologiche cambiano bruscamente durante il periodo di riproduzione, può accadere che intere popolazioni di quaglie si trasferiscano in massa in luoghi più favorevoli dove poter consumare la riproduzione. Questo accade, per esempio, con le quaglie delle steppe russe che, in anni di siccità persistente, fuggono verso nord e verso altre regioni della Russia dove si trovano in gran numero.