Article sur la caille, illustré par des tableaux de cailles du peintre Manuel Sosa

   CQuand, à la mi-mai, commence à se faire entendre depuis le lointain d'un champ de blé, rythmique et pénétrant, le chant de la caille (Coturnix coturnix), rare sera la personne familiarisée avec la campagne qui ne s'arrête pas un instant pour se délecter de son son. Et cela se produit parce que, au fond, c'est un signe aussi caractéristique du printemps que la floraison des arbres ou la germination des récoltes. Son chant, un uit-uit-uit cadencieux, en a fait un animal populaire. Cela se reflète dans les noms que, dans de nombreuses régions d'Europe, les gens de la campagne ont donnés à la caille. Le wet-my-feet ou le wet-my-lips anglais, le paye-tes-dettes français ou le pos-po-lin yasco ne sont que des dénominations onomatopéiques du plus petit de nos phasianidés. La caille a une très vaste aire de répartition. Elle occupe toute l'Eurasie sans dépasser les 63 degrés de latitude Nord, s'étendant également en Barbarie, Basse-Égypte et Afrique du Sud -du Kenya à l'Angola et au Cap, ainsi qu'à Madagascar-. Comme toutes les espèces à large distribution, la caille est différenciée en un certain nombre de sous-espèces, parmi lesquelles la célèbre caille japonaise, objet d'exploitation industrielle dans les élevages. Nombreux sont les tableaux de cailles peints dans l'histoire de la peinture. Ici, je présente deux tableaux du peintre Manuel Sosa qui illustrent à la perfection la caille.

  La caille mesure environ 18 cm de long et présente l'aspect d'une petite perdrix. La partie dorsale, de couleur sable, est sillonnée longitudinalement par une série de rayures brunes et noires. Sur les flancs, elle présente également des bandes claires et foncées qui contrastent avec les tons pâles des parties inférieures. Le mâle présente une poitrine roussâtre et des taches noires sur le cou, tandis que la femelle, aux couleurs plus ternes que le mâle, s'en distingue par une poitrine barrée de marron foncé et un cou de couleur brun uniforme. Il existe donc un certain degré de dimorphisme sexuel. Quoi qu'il en soit, bien que son chant sonore s'entende à une distance considérable, les cailles sont difficilement visibles, sauf lorsque les chiens de chasse les lèvent en été, les obligeant à voler à ras du sol sur une courte distance. La caille pourrait être considérée comme « le parent voyageur » des gallinacés, car elle a été la seule espèce qui, au sein d'un groupe d'oiseaux fondamentalement sédentaires, ou tout au plus quelque peu transhumants, a développé un comportement migrateur à large rayon. Mais sur ce point, il convient de ne pas généraliser, car il a été prouvé que l'instinct migratoire affecte de manière diverse selon les différentes sous-espèces auxquelles nous nous référons. Ainsi, les populations de cailles des îles du Cap-Vert, des Açores, des Canaries et de Madère ont un comportement totalement sédentaire. Sur l'image, tableau de cailles à l'époque de l'incubation.

 

Lo mis­mo puede suceder con les cailles nord-africaines qui, face à des conditions adverses, fuient vers le nord se présentant dans des paí­ses comme l'Italie.
tir en la abundancia y distribución de cette ave. Dans les années 1920, la diminution alarmante de la Caille des blés a mis en mouvement une série de groupes de pression, constitués de protecteurs de la faune sauvage et de chasseurs, qui, après de longues protestations, ont obtenu vers 1938 que le Conseil International de la Chasse parvienne à un accord pour mettre fin à l'importation de cailles. Il a été demandé, en outre, aux pays exportateurs d'interdire cette chasse massive - qui dans de nombreux cas se poursuivait au printemps - tout au long de l'année. De cette manière, une diminution du trafic de cailles a été obtenue à partir de ces dates. Mais l'odyssée du voyage de la caille ne se termine pas tant qu'elle n'a pas réussi à traverser le Sahara. Et cet immense désert, sec et décharné, sera l'épreuve finale à laquelle elle devra se soumettre avant d'atteindre ses zones d'hivernage. Données démographiques Comme nous l'avons vu, la migration représente une usure continue pour les populations de cailles qui la pratiquent. Mais si cette usure naturelle est augmentée par la chasse abusive mentionnée précédemment et par l'altération des zones de reproduction, il n'est pas surprenant de constater la régression à laquelle cette espèce a été soumise. Au cours des cent dernières années, la population européenne de cailles a subi une diminution alarmante. Une série de nouveaux facteurs tels que la transformation d'anciennes campagnes favorables à la caille par les techniques agricoles modernes, les insecticides et la prolifération des chasseurs sportifs, ont contribué à alourdir encore plus la « balance des paiements » déficitaire de la caille. Dans les pays de longue tradition ornithologique, comme les Îles Britanniques, les évolutions numériques de cette espèce ont été suivies de près. Ainsi, un déclin marqué est indiqué depuis 1870, arrivant pratiquement à disparaître en Irlande en 1920. Sporadiquement et les bonnes années, elle se rétablit partiellement - phénomène extensible au reste de l'Europe. Ainsi, en 1964, elle fut extraordinairement abondante. Des données similaires semblent être obtenues du reste des pays fréquentés par cette espèce. En comparant les récits d'anciennes chasses ou les données isolées d'ornithologues et d'amateurs du siècle dernier avec les résultats des chasses et observations actuelles, une énorme diminution des chiffres est perçue. Compte tenu de l'intérêt cynégétique de l'espèce, de nombreuses entités liées à la chasse ont tenté sa réintroduction dans différents pays. En France, en Italie et au Luxembourg, des centaines de cailles importées d'autres pays (principalement d'Égypte) ou capturées pendant la migration ont été relâchées. Ces repeuplements ont eu peu de succès à des fins cynégétiques, car les cailles ont eu tendance à se disperser. La tentative de fixer en un lieu des oiseaux aussi éclectiques, dispersifs et migrateurs que la caille devait logiquement être vouée à l'échec. Et tel est le tableau incertain de la Caille des blés. Espérons que le civisme et le bon sens sauront tirer un profit intelligent des possibilités que cette espèce animale, comme tant d'autres, offre à l'homme. Mais pour cela, il est nécessaire de ne pas oublier que la nature a des règles du jeu et que ces règles, dans l'intérêt de tous, doivent être respectées. 

    Certaines populations de l'extrême sud de la sous-espèce africaine, qui s'étend dans le sud de l'Afrique, sont un peu plus migratrices. Enfin, la caille qui vit dans nos campagnes eurasiatiques - sous-espèce *Coturnix coturnix coturnix* - et à laquelle nous allons principalement nous référer, présente toute une gradation quant à son comportement migrateur, car on peut observer une diminution progressive de celui-ci du nord au sud.
    Así pues, las codornices que habitan en zonas más norteñas y continentales se ven forzadas a realizar largas migraciones que las alejan de las durísimas condiciones invernales de estas latitudes, mientras que sus parientes más sureñas no se ven tan acosadas por los rigores del clima. Ésta es la razón por la que en las regiones del límite sur de su zona de reproducción -cuen­ca mediterránea-van a coincidir durante la invernada grupos de codornices nativas con otras procedentes de Centroeuro­pa, de las Islas Británicas o de las llanuras rusas. En muchos casos la invernada se ha visto favorecida por modificaciones ecológicas recientes, debidas a la acción del hombre que, como en el caso del sudoeste de la península Ibérica, ha aumentado la protección y el alimento disponible con la implan­tación de amplias zonas de regadío. En cualquier caso, esta invernada cir no la realizan más que pequeñas cantidades de codornices ya que, en su inmensa mayoría, se someten a un agotador viaje que les hará cruzar el Sabara para alcanzar las sabanas tropicales que rodean el borde sur de este desierto. Los movimientos, por lo que se refiere a Europa en general, se iniciarán de forma leve ya a últimos de julio, si bien el grueso de la población europea se movilizará a finales de agosto o prin­cipios de septiembre. No obstante, se podrán localizar grupos rezagados en septiembre e incluso en noviembre. Durante esta época las codornices surcarán nuestros cielos en la oscuridad de la noche, ya que, como muchas otras aves mi­gradoras, se mueven fundamentalmente entre la puesta y la sa­lida del sol. Se ha observado que las rutas migratorias de esta especie evitan cruzar anchos brazos de mar y, por ello, atraviesan el Medterráneo aprovechando los puentes naturales de las penínsulas Ibérica e Itálica y de los Balcanes o bordean el mar por el Próximo Oriente. De esta forma van drenándose las po­blaciones de la región atlántica, de Europa central y oriental y de las inmensas estepas de Rusia y Asia occidental. Se ha postulado la existencia en la codorniz de un tipo de migración conocido con el nombre de -migración en lazo-. Se da este nombre al fenómeno por el que una especie migradora realiza su viaje otoñal utilizando un itinerario que no coincide con el de vuelta en primavera. Parece ser que este tipo de mi­gración se da de forma irregular en determinadas poblaciones de codornices de Suiza, norte de Italia y regiones próximas de Europa central. Estas aves viajarán hacia África en otoño a través de Francia y la península Ibérica para regresar durante la primavera por Túnez e Italia. La dificil supervivencia Las primeras ya llegadas de codornices a la Península comien­za a apreciarse desde marzo, con su máximo en abril. Pronto irán ocupando una amplia gama de terrenos abier­tos, pastizales, campos soleadas de cereal, y prados de riego o praderías montanas. El canto del macho, que dura hasta agosto, es uno de los pocos indicios que esta especie, de vida oculta y de costum­bres nocturnas, nos da de su presencia. Formada la pareja, el macho lleva una parte poco activa en la construcción del nido y en la crianza de la prole. La hem­bra, por tanto, es la que .se encarga de construir el nido. que no es más que un agujero excavado en el suelo y oculto entre la hierba. Queda limitado por una serie de briznas de hierba que la codorniz deposita alrededor. La época de puesta varía según las latitudes, siendo realizada como término medio entre mayo y junio. Pone de 7 a 12 huevos amarillentos, manchados de marrón oscuro, si bien en casos excepcionales se han contabilizado hasta 18. Miden de 28 a 33 mm de largo por 21,5 a 24,5 mm de ancho y pesan de 8 a 9 g. Tras unos 16 a 21 días de incubación nacen los polluelos de codorniz que, como genuinos represen­tantes del tipo de pollos nidífugos, se encuentran cubierto de plumón y prestos a corretear en busca de alimento. Tienen la cabeza rojiza, con una raya en el centro bordeada de negro y dos manchas sobrel oído, una amarillenta. El dorso presenta  un plumaje rojizo amarillento con dos raya negras. Las alas llevan también manchas del mismo color. Por debajo son amarillentos. Los pollos crecen a gran velocidad, revolotean a los 11 días y consiguen volar perfectamente a los 19. Los jóvenes se pa­recen a la hembra adulta pero con el pecho menos marcado. En los jóvenes de determinadas regiones se ha observado una fuerte tendencia dispersiva. Muchos de éstos, antes de emprender la verdadera migración, se reparten de forma irre­gular por regiones más o menos lejanas. Así jóvenes nacidos en el norte de África han sido atrapados en Italia y en España. También se señalan movimientos precoces en jóvenes de Italia, Suiza, Francia y Hungría. Pero además las codornices exhiben un cierto carácter irruptor. Cuando las condiciones ecológicas cambian brusca­mente durante el período de cría, puede ocurrir que poblaciones enteras de codornices se trasladen en masa a lugares más favo­rables donde poder consumar la reproducción. Esto ocurre, por ejemplo, con las codornices de las estepas rusas que, en años de sequía pertinaz, huyen hacia el norte y hacia otras re­giones de Rusia donde se encuentran en gran número.