Article sur les cailles, illustré par des images de cailles du peintre Manuel Sosa.

   CQuand, à la mi-mai, le chant rythmé et pénétrant de la caille (Coturnix coturnix) commence à se faire entendre au loin dans un champ de blé, rares sont les familiers de la campagne qui ne s'arrêtent pas un instant pour en savourer le son. C'est qu'après tout, c'est un signe de printemps aussi caractéristique que la floraison des arbres ou la germination des cultures. Son chant, un uit-uit-uit cadencé, en a fait un animal populaire. Cela se reflète dans les noms donnés à la caille par les habitants des campagnes dans de nombreuses régions d'Europe. Les anglais wet-my-feet ou wet-my-lips, les français paye-tes-dettes ou pos-po-lin yasco ne sont que des onomatopées pour le plus petit de nos fasianidés. L'aire de répartition de la caille est très vaste. Elle occupe toute l'Eurasie sans dépasser 63 degrés de latitude nord, et s'étend également à la Barbarie, à la Basse-Égypte et à l'Afrique du Sud - du Kenya à l'Angola et au Cap, ainsi qu'à Madagascar. Comme toutes les espèces largement répandues, la caille se différencie en plusieurs sous-espèces, dont la fameuse caille japonaise, exploitée industriellement dans les élevages. De nombreux tableaux de cailles ont été peints dans l'histoire de la peinture. Voici deux tableaux du peintre Manuel Sosa qui illustrent parfaitement la caille.

  La caille mesure environ 18 cm de long et ressemble à une petite perdrix. La partie dorsale, de couleur sable, est sillonnée longitudinalement d'une série de bandes brunes et noires. Les flancs présentent également des rayures claires et foncées qui contrastent avec les tons pâles des parties inférieures. Le mâle a une poitrine rougeâtre et des taches noires sur le cou, tandis que la femelle, plus discrète que le mâle, se distingue par une poitrine barrée de brun foncé et un cou brun uniforme. Il existe donc un certain dimorphisme sexuel. Quoi qu'il en soit, bien que leur chant sonore puisse être entendu à une distance considérable, les cailles sont rarement observées, sauf lorsqu'elles sont soulevées par des chiens de chasse en été, ce qui les oblige à voler à basse altitude sur une courte distance. La caille pourrait être considérée comme le "parent voyageur" des gallinacés, car c'est la seule espèce qui, au sein d'un groupe d'oiseaux principalement sédentaires, ou tout au plus quelque peu transhumants, a développé un comportement migratoire de grande envergure. Cependant, il est important de ne pas généraliser sur ce point, car il a été démontré que l'instinct migratoire affecte différemment les différentes sous-espèces. Ainsi, les populations de cailles des îles du Cap-Vert, des Açores, des Canaries et de Madère présentent des instincts migratoires différents selon la sous-espèce concernée. Les Açores, les Canaries et Madère ont un comportement totalement sédentaire. Sur la photo, des cailles en période d'incubation.

 

Il en va de même pour les cailles d'Afrique du Nord qui, confrontées à des conditions défavorables, fuient vers le nord, dans des pays tels que l'Italie. Beaucoup de ces cailles présentent souvent la plaque de couveuse - une zone plumée du ventre utilisée pour réchauffer les œufs pendant l'incubation - ce qui suggère qu'elles se sont déjà reproduites ou du moins qu'elles ont tenté de le faire. Dans de nombreux cas, ces oiseaux pondent une deuxième couvée, ce qui contredit l'habituelle couvée unique caractéristique de cette espèce. Le long voyage migratoire qui déplace chaque année des dizaines de milliers de cailles entre leurs zones de reproduction et leurs quartiers d'hiver est plein de dangers. Conditions météorologiques défavorables, épuisement, prédateurs et accidents sont autant de facteurs qui font des milliers de victimes chez une espèce pourtant capable, dans des conditions naturelles, de supporter une réduction aussi importante de ses effectifs. Mais ce petit oiseau, comme tant d'autres, n'a pas non plus échappé au regard avide de l'homme. La qualité de sa viande et les possibilités de captures massives offertes par ses troupeaux migrateurs ont motivé sa chasse depuis l'Antiquité. Différents dispositifs, allant des filets et pièges aux fusils et faucons, ont été utilisés pour capturer chaque année des centaines de milliers de cailles le long des côtes d'Afrique du Nord, d'Égypte, d'Italie, de Grèce et de Turquie. Ces pratiques, d'abord artisanales, se sont progressivement développées. Elles sont rapidement devenues non seulement une source de nourriture pour les hommes qui les pratiquaient, mais aussi un commerce lucratif. Ainsi, des loyers sont établis en fonction du rendement et des captures de certaines étendues côtières - elles sont pêchées lorsqu'elles arrivent épuisées après leur voyage depuis la mer - et des techniques modernes de transport, de conservation et de commercialisation sont mises en place. Ainsi, dès 1885, l'Égypte exportait environ 300 000 cailles en conserve par an, dépassant certaines années le demi-million - en 1920, trois millions de cailles ont été exportées. Il en va de même pour Malte, avec 25 000 cailles par an dans les années 1940, ou Capri, qui en exportait 150 000 en 1850. Naturellement, cette chasse abusive devait se faire sentir.
L'abondance et la répartition de la caille ont été réduites. Dans les années 1920, le déclin alarmant de la caille européenne a déclenché une série de groupes de pression, composés de défenseurs de la faune sauvage et de chasseurs, qui, après de longues protestations, ont réussi vers 1938 à obtenir du Conseil international de la chasse un accord mettant fin à l'importation de cailles. En outre, il a été demandé aux pays exportateurs d'interdire cette chasse massive - qui se poursuivait souvent au printemps - tout au long de l'année. Dès lors, le commerce de la caille a diminué. Mais l'odyssée de la caille ne s'arrête pas à la traversée du Sahara. Et cet immense désert, sec et austère, sera l'ultime épreuve qu'elle devra subir avant d'atteindre son lieu d'hivernage. Données démographiques Comme nous l'avons vu, la migration est une usure continue pour les populations de cailles qui la pratiquent. Mais si à cette usure naturelle s'ajoutent la chasse abusive mentionnée plus haut et l'altération des zones de reproduction, la régression à laquelle cette espèce a été soumise n'est pas surprenante. Au cours des cent dernières années, la population de cailles européennes a subi un déclin alarmant. Un certain nombre de nouveaux facteurs, tels que la transformation de paysages autrefois favorables à la caille par les techniques agricoles modernes, les insecticides et la prolifération des chasseurs sportifs, ont contribué à alourdir encore la "balance des paiements" déficitaire de la caille. Dans les pays ayant une longue tradition ornithologique, comme les îles britanniques, les effectifs de cailles ont été étroitement surveillés. Ainsi, un déclin marqué a été observé depuis 1870, et l'espèce a pratiquement disparu en Irlande en 1920. Sporadiquement et lors des bonnes années, elle s'est partiellement rétablie, un phénomène qui peut être étendu au reste de l'Europe. En 1964, elle était extraordinairement abondante. Des données similaires semblent être obtenues dans le reste des pays fréquentés par cette espèce. Si l'on compare les rapports de chasse anciens ou les données isolées d'ornithologues et d'amateurs du siècle dernier avec les résultats des chasses et des observations actuelles, on constate une forte diminution des effectifs. Compte tenu de l'intérêt cynégétique de l'espèce, de nombreuses organisations de chasseurs ont tenté de la réintroduire dans différents pays. En France, en Italie et au Luxembourg, des centaines de cailles importées d'autres pays (principalement d'Egypte) ou capturées lors de migrations ont été relâchées. Ces repeuplements ont eu peu de succès en termes de déprédation, les cailles ayant tendance à se disperser. La tentative de fixer en un seul lieu des oiseaux aussi éclectiques, dispersifs et migrateurs que la caille devait logiquement être vouée à l'échec. Telles sont les perspectives incertaines pour la caille d'Europe. Espérons que le civisme et la bonne logique sauront utiliser intelligemment les possibilités que cette espèce animale, comme tant d'autres, offre à l'humanité. Mais pour cela, il ne faut pas oublier que la nature a ses règles du jeu et que celles-ci, dans l'intérêt de tous, doivent être respectées. 

    Certaines populations de l'extrémité sud de la sous-espèce africaine, qui s'étend sur l'Afrique australe, sont un peu plus migratrices. Enfin, la caille vivant dans nos campagnes eurasiennes - coturnix coturnix coturnix coturnix coturnix - à laquelle nous allons principalement nous référer, présente une gradation dans son comportement migratoire, puisqu'une diminution progressive peut être observée du nord au sud.
    Ainsi, les cailles vivant dans les régions plus septentrionales et continentales sont obligées d'effectuer de longues migrations pour échapper aux conditions hivernales rigoureuses de ces latitudes, alors que leurs cousines plus méridionales ne sont pas autant harcelées par les rigueurs du climat. C'est pour cette raison que dans les régions situées à la limite méridionale de leur aire de reproduction - le bassin méditerranéen - des groupes de cailles indigènes passent l'hiver avec des cailles d'Europe centrale, des îles britanniques ou des plaines russes. Dans de nombreux cas, l'hivernage a été favorisé par des modifications écologiques récentes, dues à l'action de l'homme qui, comme dans le cas du sud-ouest de la péninsule ibérique, a augmenté la protection et la nourriture disponibles avec l'établissement de grandes zones irriguées. Quoi qu'il en soit, cet hivernage circulaire n'est pratiqué que par un petit nombre de cailles, dont la grande majorité entreprend un voyage exténuant à travers le Sabara pour atteindre les savanes tropicales qui entourent la bordure méridionale de ce désert. Les mouvements, en ce qui concerne l'Europe en général, commenceront à la fin du mois de juillet, bien que la majeure partie de la population européenne sera en mouvement à la fin du mois d'août ou au début du mois de septembre. Toutefois, il est possible de trouver des retardataires en septembre et même en novembre. Au cours de cette période, les cailles voleront dans l'obscurité de la nuit, car, comme beaucoup d'autres oiseaux migrateurs, elles se déplacent principalement entre le coucher et le lever du soleil. On a observé que les routes migratoires de cette espèce évitent de traverser de larges bras de mer et, par conséquent, traversent la Méditerranée, en profitant des ponts naturels des péninsules ibérique et italique et des Balkans, ou contournent la mer en passant par le Proche-Orient. Les populations de la région atlantique, de l'Europe centrale et orientale et des vastes steppes de Russie et d'Asie occidentale sont ainsi drainées. Il a été postulé que les cailles ont un type de migration connu sous le nom de "migration en boucle". Ce nom est donné au phénomène par lequel une espèce migratrice effectue son voyage d'automne en utilisant un itinéraire qui ne coïncide pas avec le voyage de retour au printemps. Ce type de migration semble se produire de manière irrégulière chez certaines populations de cailles en Suisse, dans le nord de l'Italie et dans les régions voisines de l'Europe centrale. Ces oiseaux se rendent en Afrique en automne en passant par la France et la péninsule ibérique et reviennent au printemps en passant par la Tunisie et l'Italie. Les premières arrivées de cailles sur la péninsule ibérique commencent à être observées dès le mois de mars, avec un pic en avril. Elles occupent rapidement un large éventail de terres ouvertes, de pâturages, de champs de céréales ensoleillés, de prairies irriguées ou de prairies de montagne. Le chant du mâle, qui dure jusqu'en août, est l'une des rares indications que cette espèce, qui vit cachée et nocturne, nous donne de sa présence. Une fois le couple formé, le mâle participe moins activement à la construction du nid et à l'élevage de la progéniture. C'est donc la femelle qui se charge de la construction du nid, qui n'est autre qu'un trou creusé dans le sol et caché dans l'herbe. Il est délimité par une série de brins d'herbe que la caille dépose autour de lui. La période de ponte varie selon les latitudes, s'effectuant en moyenne entre mai et juin. Elle pond de 7 à 12 œufs jaunâtres, tachetés de brun foncé, bien que dans des cas exceptionnels on en ait compté jusqu'à 18. Ils mesurent de 28 à 33 mm de long sur 21,5 à 24,5 mm de large et pèsent de 8 à 9 g. Après 16 à 21 jours d'incubation, les oisillons éclosent et, véritables représentants du type oisillon, sont couverts de duvet et prêts à se déplacer à la recherche de nourriture. La tête est rougeâtre, avec une bande centrale bordée de noir et deux taches au-dessus de l'oreille, dont l'une est jaunâtre. Le dos a un plumage rougeâtre-jaunâtre avec deux bandes noires. Les ailes ont également des taches de la même couleur. Le dessous est jaunâtre. Les poussins grandissent très vite, volent à 11 jours et sont capables de voler parfaitement à 19 jours. Les jeunes ressemblent à la femelle adulte, mais avec une poitrine moins marquée. Une forte tendance à la dispersion a été observée chez les jeunes oiseaux dans certaines régions. Beaucoup d'entre eux, avant d'entamer la migration proprement dite, se répartissent de manière irrégulière sur des régions plus ou moins éloignées. Par exemple, des jeunes nés en Afrique du Nord ont été piégés en Italie et en Espagne. Des mouvements précoces sont également signalés parmi les jeunes d'Italie, de Suisse, de France et de Hongrie. Mais les cailles présentent aussi un certain caractère irruptif. Lorsque les conditions écologiques changent brusquement pendant la période de reproduction, des populations entières de cailles peuvent se déplacer en masse vers des sites de reproduction plus favorables. C'est le cas, par exemple, des cailles des steppes russes qui, lors des années de sécheresse prolongée, fuient vers le nord et vers d'autres régions de Russie où elles sont présentes en grand nombre.