Artigo sobre codornizes, ilustrado com imagens de codornizes do pintor Manuel Sosa.

   Cuando, em meados de maio, o canto ritmado e penetrante da codorniz (Coturnix coturnix) começa a ouvir-se ao longe, num campo de trigo, é raro que alguém que conheça o campo não pare para apreciar o seu som durante algum tempo. É que, afinal, este é um sinal tão caraterístico da primavera como o desabrochar das árvores ou a germinação das culturas. O seu canto, um uit-uit-uit cadenciado, tornou-o um animal popular. Este facto reflecte-se nos nomes dados às codornizes pelos camponeses de muitas partes da Europa. O inglês wet-my-feet ou wet-my-lips, o francês paye-tes-dettes ou pos-po-lin yasco não são mais do que nomes onomatopaicos para o mais pequeno dos nossos fasianídeos. A codorniz tem uma área de distribuição muito vasta. Ocupa toda a Eurásia, sem ultrapassar os 63 graus de latitude norte, e estende-se também à Barbária, ao Baixo Egipto e à África do Sul - do Quénia a Angola e ao Cabo, bem como a Madagáscar. Como todas as espécies amplamente distribuídas, a codorniz diferencia-se em várias subespécies, incluindo a famosa codorniz japonesa, que é explorada industrialmente nas explorações agrícolas. Na história da pintura, foram pintados muitos quadros de codornizes. Eis dois quadros do pintor Manuel Sosa que ilustram na perfeição a codorniz.

  A codorniz mede cerca de 18 cm de comprimento e assemelha-se a uma pequena perdiz. A parte dorsal, de cor arenosa, é sulcada longitudinalmente por uma série de riscas castanhas e pretas. Os lados também apresentam riscas claras e escuras que contrastam com os tons pálidos da parte inferior. O macho tem o peito avermelhado e manchas pretas no pescoço, enquanto a fêmea, de cor mais suave que o macho, difere deste por ter o peito barrado de castanho escuro e o pescoço castanho uniforme. Existe, portanto, um certo grau de dimorfismo sexual. De qualquer modo, embora o seu canto sonoro possa ser ouvido a uma distância considerável, as codornizes raramente são vistas, exceto quando são levantadas por cães de caça no verão, obrigando-as a voar baixo durante uma curta distância. A codorniz pode ser considerada como o "parente viajante" das aves galináceas, pois foi a única espécie que, no meio de um grupo de aves maioritariamente sedentárias ou, no máximo, um pouco transumantes, desenvolveu um comportamento migratório de grande amplitude. No entanto, é importante não generalizar neste ponto, pois foi demonstrado que o instinto migratório afecta diferentes subespécies de formas diferentes. Assim, verificou-se que as populações de codornizes das ilhas de Cabo Verde, dos Açores, das Canárias e da Madeira têm instintos migratórios diferentes consoante a subespécie em causa. Os Açores, as Canárias e a Madeira têm um comportamento totalmente sedentário. Na imagem, codornizes em período de incubação.

 

O mesmo pode acontecer com as codornizes do Norte de África que, quando confrontadas com condições adversas, fogem para Norte, para países como a Itália. Muitas destas codornizes apresentam frequentemente a placa de incubação - uma zona depenada da barriga utilizada para aquecer os ovos durante a incubação - o que sugere que já se reproduziram anteriormente ou, pelo menos, tentaram fazê-lo. Em muitos casos, estas aves põem uma segunda ninhada, o que contraria a habitual ninhada única caraterística desta espécie. A longa viagem migratória que todos os anos leva dezenas de milhares de codornizes entre as suas zonas de reprodução e os seus alojamentos de inverno está repleta de perigos. As condições climatéricas adversas, a exaustão, os predadores e os acidentes são factores que ceifam milhares de vidas de uma espécie que, no entanto, é capaz, em condições naturais, de resistir a uma redução tão significativa dos seus efectivos. Mas esta pequena ave, como tantas outras, também não conseguiu escapar ao olhar ganancioso do homem. A qualidade da sua carne e as possibilidades de capturas maciças oferecidas pelos seus bandos migratórios foram a razão da sua caça desde a Antiguidade. Vários dispositivos, desde redes e armadilhas a espingardas e falcões, eram utilizados para capturar centenas de milhares de codornizes todos os anos ao longo das costas do Norte de África, Egipto, Itália, Grécia e Turquia. Estas práticas, inicialmente efectuadas em pequena escala, aumentaram gradualmente. Em breve se tornaram não só uma fonte de alimentação para os homens que as praticavam, mas também um negócio lucrativo. Assim, foram estabelecidas rendas em função do rendimento e das capturas de determinados troços costeiros - eram capturados quando chegavam exaustos após a sua viagem desde o mar - e foram introduzidas técnicas modernas de transporte, de conservação e de comercialização. Assim, em 1885, o Egipto exportava cerca de 300 000 codornizes enlatadas por ano, ultrapassando o meio milhão em certos anos; em 1920, foram exportados três milhões de codornizes. O mesmo se pode dizer de Malta, com 25.000 codornizes por ano nos anos 40, ou de Capri, que exportava 150.000 em 1850. Naturalmente, esta caça abusiva não podia deixar de ser sentida.
A abundância e a distribuição da codorniz foram reduzidas. Nos anos 20, o declínio alarmante da codorniz europeia desencadeou uma série de grupos de pressão, constituídos por defensores da vida selvagem e caçadores, que, após longos protestos, conseguiram, por volta de 1938, que o Conselho Internacional da Caça chegasse a um acordo para pôr termo à importação de codornizes. Além disso, foi pedido aos países exportadores que proibissem esta caça maciça - que, em muitos casos, continuava durante a primavera - ao longo de todo o ano. A partir dessa altura, o comércio de codornizes diminuiu. Mas a odisseia da viagem da codorniz não termina antes de atravessar o Sara. E este imenso deserto, seco e duro, será o último teste a que terá de se submeter antes de chegar ao seu local de invernada. Dados demográficos Como vimos, a migração é um desgaste contínuo para as populações de codornizes que a praticam. Mas se a este desgaste natural se juntar a já referida caça abusiva e a alteração das zonas de reprodução, não é de estranhar a regressão a que esta espécie tem sido sujeita. Durante os últimos cem anos, a população de codornizes europeias sofreu um declínio alarmante. Uma série de novos factores, como a transformação de antigas zonas rurais favoráveis às codornizes por técnicas agrícolas modernas, insecticidas e a proliferação de caçadores desportivos, contribuíram para agravar ainda mais a "balança de pagamentos" deficitária da codorniz. Em países com uma longa tradição ornitológica, como as Ilhas Britânicas, o número de codornizes tem sido acompanhado de perto. Assim, desde 1870 que se observa um declínio acentuado, tendo a espécie praticamente desaparecido na Irlanda em 1920. Esporadicamente e em anos favoráveis, recuperou parcialmente - um fenómeno que pode ser alargado ao resto da Europa. Em 1964 foi extraordinariamente abundante. Dados semelhantes parecem ser obtidos no resto dos países frequentados por esta espécie. Comparando os relatos de caçadas antigas ou dados isolados de ornitólogos e amadores do século passado com os resultados de caçadas e observações actuais, verifica-se uma enorme diminuição dos efectivos. Dado o interesse cinegético da espécie, numerosas organizações de caçadores tentaram reintroduzi-la em diferentes países. Em França, Itália e Luxemburgo, foram libertadas centenas de codornizes importadas de outros países (principalmente do Egipto) ou capturadas durante a migração. Estes repovoamentos tiveram pouco êxito em termos de depredação, uma vez que as codornizes tiveram tendência para se dispersar. A tentativa de fixar num só local aves tão eclécticas, dispersivas e migratórias como a codorniz deve, logicamente, estar condenada ao fracasso. E é esta a perspetiva incerta para a codorniz europeia. Esperemos que o civismo e a boa lógica saibam aproveitar de forma inteligente as possibilidades que esta espécie animal, como tantas outras, oferece à humanidade. Mas, para isso, não podemos esquecer que a natureza tem as suas regras de jogo e que essas regras, no interesse de todos, devem ser respeitadas. 

    Algumas populações do extremo sul da subespécie africana, que se estende pela África Austral, são um pouco mais migratórias. Por último, a codorniz que vive nas nossas paisagens euro-asiáticas - subespécie coturnix coturnix coturnix coturnix - a que nos vamos referir principalmente, apresenta uma gradação no seu comportamento migratório, pois observa-se uma diminuição progressiva de norte para sul.
    Assim, as codornizes que habitam as zonas mais setentrionais e continentais são obrigadas a efetuar longas migrações para fugir às condições invernais rigorosas destas latitudes, enquanto as suas parentes mais meridionais não são tão afectadas pelos rigores do clima. É por esta razão que nas regiões situadas no extremo sul da sua área de reprodução - a bacia mediterrânica - grupos de codornizes autóctones passam o inverno com codornizes da Europa Central, das Ilhas Britânicas ou das planícies russas. Em muitos casos, a invernada foi favorecida por modificações ecológicas recentes, devido à ação humana que, como no caso do sudoeste da Península Ibérica, aumentou a proteção e a alimentação disponíveis com o estabelecimento de grandes áreas irrigadas. Em todo o caso, esta invernada circular é efectuada apenas por um pequeno número de codornizes, a grande maioria das quais efectua uma penosa travessia do Sabará para chegar às savanas tropicais que rodeiam o extremo sul deste deserto. As deslocações, no que diz respeito à Europa em geral, começarão no final de julho, embora a maior parte da população europeia esteja em movimento no final de agosto ou no início de setembro. No entanto, é possível encontrar alguns retardatários em setembro e mesmo em novembro. Durante este período, as codornizes voam na escuridão da noite, pois, tal como muitas outras aves migratórias, deslocam-se principalmente entre o pôr do sol e o nascer do sol. Observou-se que as rotas migratórias desta espécie evitam atravessar grandes braços de mar e, por isso, cruzam o Mediterrâneo, aproveitando as pontes naturais das penínsulas Ibérica e Itálica e dos Balcãs, ou contornam o mar através do Próximo Oriente. Desta forma, são escoadas as populações da região atlântica, da Europa Central e Oriental e das vastas estepes da Rússia e da Ásia Ocidental. Foi postulado que as codornizes têm um tipo de migração conhecido como "migração em circuito". Este nome é dado ao fenómeno em que uma espécie migratória faz a sua viagem de outono utilizando um itinerário que não coincide com a viagem de regresso na primavera. Este tipo de migração parece ocorrer de forma irregular em certas populações de codornizes da Suíça, do Norte de Itália e de regiões próximas da Europa Central. Estas aves deslocam-se para África no outono, via França e Península Ibérica, e regressam na primavera, via Tunísia e Itália. As primeiras chegadas de codornizes à Península Ibérica começam a ser observadas logo em março, com um pico em abril. Ocupam rapidamente uma grande variedade de terrenos abertos, pastagens, campos de cereais soalheiros e prados irrigados ou prados de montanha. O canto do macho, que se prolonga até agosto, é um dos poucos indícios que esta espécie, de vida oculta e nocturna, nos dá da sua presença. Uma vez formado o casal, o macho participa menos ativamente na construção do ninho e na criação dos filhotes. A fêmea encarrega-se, portanto, de construir o ninho, que não é mais do que um buraco cavado no solo e escondido na relva. É limitado por uma série de folhas de erva que a codorniz deposita à sua volta. A época de postura varia consoante as latitudes, realizando-se em média entre maio e junho. Põe 7 a 12 ovos amarelados, manchados de castanho-escuro, embora em casos excepcionais tenham sido contados até 18. Medem 28 a 33 mm de comprimento por 21,5 a 24,5 mm de largura e pesam 8 a 9 g. Após 16 a 21 dias de incubação, os pintos de codorniz eclodem e, como autênticos representantes do tipo ninho, estão cobertos de penugem e prontos para se movimentarem em busca de alimento. A sua cabeça é avermelhada, com uma risca ao centro, delimitada de preto, e duas manchas acima da orelha, uma das quais é amarelada. O dorso tem uma plumagem amarelo-avermelhada com duas riscas pretas. As asas também têm manchas da mesma cor. Por baixo, são amareladas. As crias crescem muito rapidamente, esvoaçando aos 11 dias, e são capazes de voar perfeitamente aos 19 dias. As crias assemelham-se à fêmea adulta, mas com o peito menos marcado. Em certas regiões, observou-se uma forte tendência para a dispersão das aves jovens. Muitas delas, antes de embarcarem na migração propriamente dita, espalham-se irregularmente por regiões mais ou menos distantes. Por exemplo, os jovens nascidos no Norte de África foram apanhados em Itália e em Espanha. Também se registam movimentos precoces entre os jovens de Itália, Suíça, França e Hungria. Mas as codornizes também apresentam um certo carácter irruptivo. Quando as condições ecológicas se alteram abruptamente durante o período de reprodução, populações inteiras de codornizes podem deslocar-se em massa para locais de reprodução mais favoráveis. É o caso, por exemplo, das codornizes das estepes russas, que, em anos de seca prolongada, fogem para norte e para outras regiões da Rússia onde são encontradas em grande número.